2025 세계 신장학회 보고서: 만성 신부전 최신 치료 패러다임의 변화와 환자 맞춤형 접근

I. 서론: "침묵의 장기"에 대한 이해와 새로운 희망

# 필자도 신장 질환 치료를 받는 사람으로 관심을 가지고 정보를 수집하고 있습니다. 함께 공유합니다.
만성 신부전(CKD)은 종종 "침묵의 장기"라고 불리는 신장이 특별한 증상 없이 서서히 손상되다가 어느 날 갑자기 심각한 상태로 진행되는 질환입니다. 이 질환은 전 세계적으로 수많은 사람들의 삶을 위협하고 있으며, 약 8억 5천만 명이 만성 신부전으로 고통받고 있으며 이 중 대다수는 진단조차 받지 못하고 있습니다. 이러한 질병의 만연은 전 세계적인 보건 위기를 초래하며 막대한 경제적, 환경적 부담을 안겨주고 있습니다.

절망적인 상황에도 불구하고, 의학은 끊임없이 발전하고 있으며, 2025년 세계 신장학회(WCN)는 만성 신부전 치료의 놀라운 변화와 미래를 제시하는 중추적인 행사였습니다. 이번 학회는 단순한 의학적 진보를 넘어, 만성 신부전 및 기타 비전염성 질환(NCD) 퇴치를 위한 '환자 중심 접근 방식'과 '삶의 경험을 가진 챔피언 및 지역사회의 의미 있는 참여'에 중점을 두었습니다. 이는 질병 관리가 단순히 임상적 영역에만 머무르지 않고, 사회 전체의 책임이라는 인식이 확산되고 있음을 보여줍니다. 의료 제공자, 환자, 정책 입안자, 지역사회 리더가 통합된 "사회 전체의 접근 방식"이 문화적으로 민감하고 접근 가능하며 지속 가능한 개입을 보장하는 데 필수적이라고 강조되었습니다.

이러한 전 세계적인 질병 부담과 치료 패러다임의 변화는 만성 신부전 관리에 대한 근본적인 전환점을 시사합니다. 과거에는 주로 신장 기능 저하 속도를 늦추고 합병증을 관리하는 데 초점을 맞췄지만, 이제는 질병의 근본 원인을 표적으로 삼고, 신장 손상을 적극적으로 '치료'하며, 나아가 '재생'까지 고려하는 시대로 나아가고 있습니다. 이는 치료의 목표가 단순히 질병의 진행을 억제하는 것을 넘어, 신장 기능을 적극적으로 복원하고 환자의 삶의 질을 향상시키는 데 있음을 의미합니다. 만성 신부전 관리가 더 이상 의학적, 과학적 진보에만 의존하는 것이 아니라, 사회적, 정책적 변화를 통해 모든 환자에게 공평하고 효과적인 치료를 제공하려는 광범위한 노력이 필요하다는 점을 강조합니다.

만성 신부전 (아산병원)

II.만성 신부전 관리 패러다임의 전환: 진행 지연을 넘어

만성 신부전 치료의 역사는 신장 기능 저하 속도를 늦추고 합병증을 관리하는 데 집중되어 왔습니다. 그러나 2025년 세계 신장학회에서 제시된 최신 동향은 이러한 전통적인 접근 방식을 넘어, 신장 손상의 근본 원인을 적극적으로 해결하고, 나아가 손상된 신장 조직의 '재생' 가능성까지 모색하는 방향으로 나아가고 있음을 명확히 보여줍니다.

이러한 변화의 핵심에는 만성 신부전이 종종 독립적인 질환이 아니라, 당뇨병, 고혈압, 비만, 심혈관 질환과 밀접하게 연관된 '심혈관-신장-대사(CKM) 증후군'의 일부로 이해되고 있다는 점이 있습니다. 이러한 포괄적인 이해는 치료 전략을 단일 장기 중심에서 벗어나, 여러 시스템에 걸쳐 동시적인 이점을 제공하는 다중 표적 요법으로 전환하게 합니다. 예를 들어, SGLT2 억제제, GLP-1 수용체 작용제, 비스테로이드성 미네랄코르티코이드 수용체 길항제(ns-MRA) 피네레논과 같은 약물들은 대사, 신장, 심혈관 위험을 동시에 줄이는 능력을 가지고 있습니다. 이는 CKM 증후군의 복합적인 병태생리학적 경로(혈역학적, 염증성, 섬유화성, 대사성)를 종합적으로 공략함으로써, 단일 약물로는 달성하기 어려운 시너지 효과를 기대할 수 있게 합니다.

또한, 과거의 치료 결정이 주로 '근거 중심 의학(EBM)'에 기반하여 인구 집단 수준의 연구 결과에 초점을 맞췄다면, 이제는 '환자 중심 치료'로의 전환이 강조되고 있습니다. EBM은 중요한 지침을 제공하지만, 복합적인 동반 질환이나 제한된 기대 수명을 가진 고령 환자와 같은 실제 임상 상황에서 개별 환자의 고유한 특성, 생활 습관, 질병 진행 양상, 그리고 무엇보다 환자 자신의 가치와 선호도를 반영하는 데 한계가 있었습니다. 이러한 한계를 극복하기 위해, 2025년 신장학회는 인공지능(AI) 기반 기술을 활용하여 방대한 환자 데이터를 분석하고, 개인에게 최적화된 치료 계획을 수립하는 '정밀 의학'의 중요성을 강조했습니다. 이는 치료 지침이 단순히 따르는 것이 아니라, 개별 환자의 맥락과 목표에 맞춰 유연하게 적용되어야 함을 의미합니다. 이러한 변화는 치료의 성공이 더 이상 임상 지표의 개선에만 국한되지 않고, 환자의 전반적인 삶의 질 향상과 치료 과정에서의 적극적인 참여를 포함하는 보다 넓은 의미로 확장되고 있음을 보여줍니다.

III. 약물 치료의 혁신

SGLT2 억제제: 혁신적인 계열 약물

SGLT2(Sodium-Glucose Cotransporter 2) 억제제는 원래 제2형 당뇨병 치료제로 개발되었지만, 신장 보호 및 심혈관 보호 효과가 탁월하다는 사실이 밝혀지면서 만성 신부전 치료의 필수 약물로 자리매김했습니다. 이 약물들은 신장 근위세뇨관에서 포도당과 나트륨의 재흡수를 차단하여 나트륨 이뇨, 체액 손실을 유도하고 사구체 과여과를 감소시킵니다. 이는 사구체 내 압력을 낮춰 신장 손상을 줄이는 핵심적인 역할을 합니다.

혈역학적 효과 외에도, SGLT2 억제제는 염증 매개체(예: 인터루킨-6) 및 섬유화 유발 인자(예: 형질전환 성장 인자-베타)를 감소시키고 신장 저산소증을 개선하는 등 다양한 효과를 통해 신장을 보호합니다. DAPA-CKD 및 EMPA-KIDNEY와 같은 주요 임상시험에서 SGLT2 억제제는 당뇨병이 없는 환자에서도 만성 신부전 진행 및 심혈관 질환 발생 위험을 유의미하게 감소시키는 것으로 나타났습니다. 이러한 강력한 증거를 바탕으로 KDIGO(Kidney Disease Improving Global Outcomes) 2024 가이드라인은 당뇨병 유무에 관계없이 만성 신부전 환자의 1차 치료제로 SGLT2 억제제를 권고하고 있습니다.

SGLT2 억제제는 CKM 증후군 관리를 위한 핵심적인 약물로, 다른 약물들과 병용하여 사용될 때 더욱 강력한 효과를 발휘합니다. 그러나 모든 만성 신부전 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아닙니다. 예를 들어, 체질량 지수(BMI)가 25 미만인 마른 비당뇨병 환자나 특정 유전적 및 면역 매개 신장 질환 환자에서는 효과가 제한적일 수 있으며, 다낭성 신장 질환에는 일반적으로 적응증이 아닙니다. 이는 SGLT2 억제제가 혁신적이지만, 모든 환자에게 만능 해결책은 아니며, 특정 환자군에서 더 큰 이점을 얻을 수 있도록 정밀한 환자 분류의 필요성을 강조합니다. 이 약물 계열의 놀라운 점은 단순히 혈당 조절을 넘어 신장 및 심혈관 보호라는 '다면발현 효과(pleiotropic effects)'를 제공한다는 것입니다. 이는 만성 신부전 치료가 혈역학적, 염증성, 섬유화성, 대사성 등 여러 상호 연결된 병태생리학적 경로를 동시에 표적하는 복합 요법으로 진화하고 있음을 보여줍니다.

비스타틴계 지질강하제: 심혈관 위험 관리

심혈관 질환(CVD)은 만성 신부전 환자의 주요 사망 원인이며, 종종 신부전에 도달하기 전에 발생합니다. 따라서 만성 신부전 환자에게 효과적인 지질 관리는 매우 중요합니다. 스타틴은 지질 강하 요법의 기본이지만, 근육 문제나 당뇨병 위험 증가와 같은 부작용이 있을 수 있고, 최적의 용량으로 사용하더라도 잔여 심혈관 위험을 완전히 해결하지 못하는 한계가 있습니다.

이러한 한계를 보완하기 위해 다양한 비스타틴계 지질강하제가 등장하여 만성 신부전 환자의 심혈관 위험을 관리하는 데 새로운 선택지를 제공하고 있습니다.

• PCSK9 억제제: 에볼로쿠맙(evolocumab)과 같은 PCSK9 억제제는 LDL 콜레스테롤 수치를 최대 60%까지 크게 낮추고 심혈관 사건을 강력하게 줄입니다. 특히 만성 신부전 환자에서 높은 PCSK9 농도는 LDL-C 수치와는 독립적으로 심혈관 질환 위험 증가와 관련이 있다는 연구 결과는 PCSK9가 만성 신부전 관련 심혈관 질환에서 직접적인 역할을 할 수 있음을 시사합니다.
• 벰페도익산(Bempedoic Acid): 이 경구용 ATP 시트레이트 분해효소 억제제는 스타틴 불내성 환자나 추가적인 LDL-C 감소가 필요한 환자에게 유용한 대안입니다. 고위험 1차 예방 환자에서 주요 심혈관 사건을 줄이는 효과가 입증되었습니다.
• 이코사펜트 에틸(Icosapent Ethyl): 오메가-3 지방산의 일종인 이코사펜트 에틸(바세파)은 특히 중성지방 수치가 높고 기존 심혈관 질환이 있는 환자에서 LDL-C가 잘 조절되고 있더라도 심혈관 위험을 줄이는 데 중요한 역할을 합니다. REDUCE-IT 임상시험에서는 스타틴 치료에도 불구하고 심혈관 위험을 25% 추가적으로 감소시키는 것으로 나타났습니다.
• 기타 비스타틴계 약물: 에제티미브(콜레스테롤 흡수 억제제), 피브레이트(중성지방 조절), 담즙산 격리제 등도 특정 목적과 한계를 가지고 사용됩니다.

만성 신부전 환자의 심혈관 위험은 단순히 LDL-C 수치만으로 설명되지 않는 다인성적인 특성을 가집니다. 중성지방을 표적하는 이코사펜트 에틸의 효과나 PCSK9 수치가 LDL-C와 독립적으로 심혈관 위험과 연관된다는 발견은 이러한 복합적인 특성을 반영합니다. 비스타틴계 약물들의 등장은 치료 공백을 메우고 환자 개개인의 위험 인자, 동반 질환, 약물 내성 등을 고려하여 지질 관리를 맞춤화할 수 있는 다양한 기전의 도구를 제공합니다.

기타 신흥 치료법

• GLP-1 수용체 작용제(GLP-1RAs): 세마글루타이드(오젬픽)와 같은 GLP-1RAs는 CKM 증후군 관리를 위한 핵심 약물로 부상했습니다. 이 약물들은 염증, 산화 스트레스, 면역 세포 침윤 및 섬유화를 억제하고 족세포를 복원함으로써 신장 보호 효과를 발휘합니다. 2025년 1월, 세마글루타이드는 제2형 당뇨병 및 만성 신부전 환자에서 신장 질환 진행, 신부전 및 심혈관 사망 위험을 줄이는 데 대해 FDA 승인을 받았습니다.
• 피네레논(Finerenone, 비스테로이드성 미네랄코르티코이드 수용체 길항제): 피네레논은 만성 신부전 관리의 또 다른 중요한 약물입니다. 미네랄코르티코이드 수용체를 길항하여 다양한 신장 세포에서 염증 및 섬유화 유발 유전자 발현을 억제하고, 족세포 복원 및 기질 재형성을 감소시키는 데 도움을 줍니다. SGLT2 억제제와 병용 시 고칼륨혈증 위험을 완화하는 이점이 있습니다.
• 알도스테론 합성효소 억제제 및 엔도텔린 수용체 길항제: 최근 완료된 임상시험에서 이들 약물은 레닌-안지오텐신 시스템(RAAS) 및 SGLT2 억제제와 병용 시 추가적인 단백뇨 감소 효과와 허용 가능한 안전성 프로파일을 보였습니다. 엔도텔린 수용체 길항제는 주로 세동맥 혈관 수축을 억제하여 사구체 고혈압과 염증성/섬유화성 변화를 줄입니다.

이러한 신흥 약물들의 등장은 CKM 증후군이 염증, 산화 스트레스, 섬유화, 혈역학적 스트레스, 호르몬 과활성화 등 다양한 병태생리학적 경로를 통해 복합적으로 작용한다는 깊은 이해를 반영합니다. '복합 요법'의 중요성이 지속적으로 강조되는 것은, 단일 약물로는 만성 신부전 및 그 동반 질환의 복잡성을 완전히 해결할 수 없으며, 각 약물이 상호 보완적인 기전을 통해 신장 및 심혈관 보호를 극대화하는 정교한 다중 약물 요법이 미래 치료의 핵심이 될 것임을 시사합니다.

표 1: 만성 신부전의 주요 신흥 약물 치료법

약물 계열	주요 예시	주요 작용 기전 (단순화)	만성 신부전/CKM에서의 주요 이점	현황/비고
SGLT2 억제제	다파글리플로진, 엠파글리플로진	포도당/나트륨 재흡수 차단	CKD 진행 지연, 심혈관 사건 감소, 단백뇨 감소	널리 채택, FDA 승인됨
GLP-1 수용체 작용제	세마글루타이드	GLP-1R 활성화	CKD 진행 지연, 심혈관 사망률 감소, 염증/섬유화 감소	제2형 당뇨병 및 CKD에 대해 FDA 승인됨
비스테로이드성 미네랄코르티코이드 수용체 길항제 (ns-MRA)	피네레논	미네랄코르티코이드 수용체 차단	염증/섬유화 감소, 단백뇨 감소	FDA 승인됨
PCSK9 억제제	에볼로쿠맙	LDL 수용체 분해 억제	LDL-C 감소, 심혈관 사건 감소	지질 강하에 정립된 치료법
벰페도익산	벰페도익산	ATP 시트레이트 분해효소 억제	LDL-C 감소, 심혈관 사건 감소 (특히 스타틴 불내성 환자)	지질 강하에 정립된 치료법
이코사펜트 에틸	바세파	오메가-3 지방산	중성지방 감소, 심혈관 위험 감소 (특히 잔여 위험)	지질 강하에 정립된 치료법
항섬유화제 (일반)	피르페니돈, 아트라센탄	섬유화 경로 억제	섬유화 진행 지연, 신장 기능 보존	임상시험 진행 중/신흥 치료법 (일부 승인)

IV. 정밀 의학: 개인에게 맞춤화된 치료

인공지능(AI)의 신장학 분야 적용

정밀 의학은 모든 환자에게 동일한 치료를 적용하는 시대를 넘어, 환자 개개인의 고유한 생물학적 특성과 생활 습관 데이터를 기반으로 가장 효과적인 치료법을 찾아내는 미래 의학의 핵심입니다. 이러한 정밀 의학의 발전에 인공지능(AI)은 혁신적인 도구로 부상하여 신장학 분야에 큰 변화를 가져오고 있습니다. AI는 진단 정확도를 높이고 환자 예후 예측을 개선함으로써 신장 질환 관리를 혁신하고 있습니다.

AI 기반 모델, 특히 머신러닝(ML)과 딥러닝(DL)은 방대한 환자 데이터(의료 기록, 영상 자료, 유전체 정보 등)를 분석하여 기존 방법으로는 간과하기 쉬운 미묘한 패턴을 식별해냅니다. 이러한 능력은 다음과 같은 AI의 다양한 응용 분야로 이어집니다.

• 조기 진단 및 예측: AI는 신장 질환 발병 위험을 예측하고 질병 진행 속도를 미리 파악하며, 혈액이나 소변에서 질병의 징후를 조기에 포착할 수 있습니다. 이는 혈청 크레아티닌 수치와 같은 기존 지표가 비정상이 되기 전에 아임상적 발현을 감지하여, 더 빠른 개입을 가능하게 하고 잠재적으로 질병 진행을 늦춰 수명 연장에 기여합니다.
• 진단 정확도 향상: 합성곱 신경망(CNN)은 신장 영상 자료에서 초기 단계의 신장 손상을 감지하는 데 유망하며, 서포트 벡터 머신(SVM)과 인공 신경망(ANN)은 다양한 임상 데이터 세트에서 만성 신부전 진단에 높은 정확도를 보였습니다.
• 개인 맞춤형 치료 계획: AI는 객관적이고 데이터 기반의 위험 평가를 제공하여 임상 의사 결정을 지원하며, 환자에게 최적화된 치료 계획을 수립하는 데 중요한 역할을 합니다. 앙상블 학습 기법과 특징 선택 방법은 AI 모델의 예측 능력을 더욱 정교하게 만들어 만성 신부전의 다인성적이고 이질적인 특성을 보다 포괄적으로 해석할 수 있도록 돕습니다.

AI가 임상 의사 결정을 지원하고 진단 및 예측 능력을 향상시키는 것은, AI가 의사를 대체하는 것이 아니라 의사의 역량을 크게 강화하는 '임상 보조자' 역할을 한다는 것을 보여줍니다. AI는 기존 방법으로 놓칠 수 있는 미묘한 패턴을 식별함으로써, 의사가 보다 정확하고 시기적절한 진단을 내리고, 데이터 기반의 맞춤형 치료 계획을 수립할 수 있도록 돕습니다. 이러한 AI의 효과적인 활용은 방대하고 다양한 환자 데이터(영상, 검사 결과, 유전체 정보 등)의 수집, 통합 및 큐레이션에 달려 있습니다. 이는 AI의 잠재력을 최대한 실현하기 위해 강력하고 상호 운용 가능한 의료 데이터 생태계를 구축하는 것이 필수적이며, 상당한 인프라 투자와 의학, 컴퓨터 과학, 공학 분야 간의 학제 간 협력이 요구된다는 점을 강조합니다.

새로운 바이오마커: 더 깊은 통찰력 확보

기존의 신장 기능 지표인 추정 사구체 여과율(eGFR)과 소변 알부민-크레아티닌 비율(uACR)은 만성 신부전의 진단과 병기 결정에 필수적이지만, 질환의 복잡성과 이질성을 완전히 포착하는 데 한계가 있으며, 특히 초기 단계에서는 유용성이 제한적입니다. 따라서 만성 신부전 진행의 다양한 병태생리학적 과정을 반영하고, 보다 정밀한 위험 예측 및 맞춤형 치료 전략을 가능하게 할 '새로운 바이오마커'에 대한 시급한 요구가 존재합니다.

최근 연구를 통해 염증, 산화 스트레스, 섬유화, 세뇨관 손상 등 특정 질병 기전에 대한 통찰력을 제공하는 여러 신흥 바이오마커들이 확인되었습니다.

• 신장 손상 분자-1 (KIM-1): KIM-1은 급성 및 만성 신장 손상 모두에서 근위세뇨관 손상의 민감한 바이오마커로, 알부민뇨 및 eGFR 감소와 상관관계가 있습니다. 또한, KIM-1은 만성 신부전의 병인에 관여하며 염증 및 세뇨관-간질 섬유화 진행에 중요한 역할을 하므로, 잠재적인 치료 표적이 될 수도 있습니다.
• 기타 바이오마커: N-아세틸-D-글루코사민분해효소, 피콜린, NLRP3 인플라마좀, 가용성 종양원성-2 억제인자, 갈렉틴-3, 성장 분화 인자-15 등은 만성 염증, 세뇨관 손상 및 골/무기질 대사 장애, 심혈관 사건과 같은 만성 신부전 관련 결과와 연관되어 있습니다.
• 시스타틴 C: KDIGO 2024 가이드라인은 GFR 평가에서 시스타틴 C의 중요성을 더욱 강조하고 있는데, 이는 기존 지표의 정교화와 함께 새로운 마커의 중요성을 인정하는 추세와 맥을 같이 합니다.

새로운 바이오마커들은 단순히 신장 기능의 저하를 감지하는 것을 넘어, 질병의 기저에 있는 분자적 원인을 이해하는 데 중요한 역할을 합니다. KIM-1이 잠재적인 치료 표적으로 언급되거나, 멀티오믹스(multi-omics) 및 고처리량(high-throughput) 기술이 약물 표적을 식별하는 데 활용될 수 있다는 점은 이러한 바이오마커들이 진단 도구일 뿐만 아니라, 고도로 표적화된 정밀 치료법 개발의 핵심적인 전환 도구로 기능하고 있음을 시사합니다. 그러나 이러한 잠재력에도 불구하고, 많은 새로운 바이오마커의 일상적인 임상 사용은 높은 비용과 표준화된 검사 방법의 부족과 같은 문제로 인해 여전히 제한적입니다. 이는 과학적 발견이 광범위한 환자에게 혜택을 주기 위해서는 의료 경제, 인프라, 규제 표준화와 관련된 실질적인 장벽을 극복해야 한다는 점을 보여줍니다.

표 2: 만성 신부전 관리에서 AI의 적용 분야

적용 영역	AI 방법론	AI의 도움	환자 치료에 미치는 영향
조기 감지	머신러닝(ML), 딥러닝(DL)	다양한 데이터(영상, 검사, 유전체)에서 미묘한 패턴 식별	조기 개입, 기대 수명 향상
위험 예측	ML, DL, 앙상블 학습	질병 발병/진행 예측, 서브클리닉 발현 감지	선제적 관리, 질병 진행 지연
진단	합성곱 신경망(CNN), 서포트 벡터 머신(SVM), 인공 신경망(ANN)	진단 정확도 향상, 초기 신장 손상 감지	진단 지연 감소
예후	ML, DL	객관적인 위험 평가, 환자 결과 예측	정보에 입각한 치료 결정
치료 최적화	ML, DL, 임상 의사 결정 지원 시스템(CDSS)	임상 의사 결정 지원, 치료 계획 맞춤화	개인 맞춤형 치료 계획, 최적의 치료 전략
연구/약물 발견	ML, DL, 멀티오믹스	새로운 표적/경로 식별, 약물 재창출	치료제 개발 가속화, 새로운 치료 옵션

V. 희망의 지평: 섬유화 억제와 재생 치료

신장 섬유화 억제: 흉터 형성 방지

만성 신부전이 진행됨에 따라 신장 조직은 섬유화라는 과정을 겪으며 딱딱하게 굳어 기능을 상실하게 됩니다. 이러한 과도한 흉터 형성은 신부전의 주요 원인이며, 2025년 세계 신장학회에서는 신장 기능 저하를 늦추기 위해 섬유화를 적극적으로 억제하는 새로운 치료 전략들이 활발히 논의되었습니다.

신장 섬유화를 막기 위한 다양한 분자 경로가 표적으로 연구되고 있습니다.

• TGF-β 경로 억제제: 형질전환 성장 인자-베타(TGF-β)는 주요 섬유화 유발 사이토카인입니다. 피르페니돈(Pirfenidone)과 같은 소분자 억제제(폐 섬유증에 이미 널리 사용됨)는 TGF-β1 및 섬유아세포 활성화를 감소시켜 신장 섬유증에도 유망한 효과를 보였습니다. Smad7 과발현과 같은 전략도 섬유화를 줄이는 데 기여합니다.
• 엔도텔린 수용체(ETR) 억제제: 아트라센탄(Atrasentan)과 같은 선택적 엔도텔린 A형 수용체(ETAR) 억제제는 세동맥 혈관 수축을 억제하고 염증성/섬유화성 변화를 줄여 당뇨병성 만성 신부전 환자의 단백뇨를 감소시키고 말기 신장 질환(ESRD) 위험을 줄입니다.
• Nrf2 활성제: 바르독솔론 메틸(Bardoxolone methyl)과 같은 약물은 Nrf2(Nuclear factor erythroid 2-related factor 2)를 활성화하여 항산화 반응을 촉진하고 염증을 억제하여 신장 기능을 보호하고 ESRD 위험을 줄입니다.
• 포스포디에스테라제 억제제: 펜톡시필린(Pentoxifylline)은 비선택적 포스포디에스테라제 억제제로, 항염증, 항증식, 항섬유화 활성을 보이며 단백뇨를 완화하는 데 긍정적인 효과를 나타냈습니다.
• 새로운 표적: ATYR0101과 같은 새로운 전임상 연구 약물은 새로운 항섬유화 기전을 통해 근섬유아세포의 세포자멸사를 유도하여 신장 섬유증에 대한 항섬유화 효과를 보여주었습니다. PROM1(섬유화 촉진) 및 THY1(항섬유화)과 같은 유전자도 중요한 진단 바이오마커이자 잠재적 치료 표적으로 식별되고 있습니다.

다양한 섬유화 억제 전략들은 TGF-β, ETAR, Nrf2, PDE 등 여러 경로를 표적하며, 심지어 근섬유아세포 세포자멸사를 유도하는 등 다각적인 접근을 보여줍니다. 특히, 피르페니돈이 특발성 폐 섬유증에 널리 사용되고, 폐 섬유증 치료를 위해 개발 중인 약물이 신장 섬유증에도 항섬유화 효과를 보인다는 점은 다른 장기 시스템에서 얻은 섬유화에 대한 통찰력과 약물 개발 경험이 신장 섬유증 치료에 적용되고 있음을 의미합니다. 이는 만성 신부전 치료가 단순히 질병 진행을 늦추는 것을 넘어, 신장 조직의 구조적 손상을 적극적으로 해결하고 잠재적으로 질병을 역전시키거나 크게 완화하려는 목표로 진화하고 있음을 보여줍니다.

신장 재생의 선구적 노력: 기능 복원

손상된 신장 조직을 복원하여 기능을 회복시키는 '신장 재생 치료'에 대한 연구는 미래 의학의 중요한 축으로 자리 잡고 있습니다. 이는 단순히 증상을 관리하는 것을 넘어, 신장 기능을 근본적으로 회복시키려는 목표를 가지고 있습니다.

• 줄기세포 치료 및 신장 오가노이드:
  • 소변 유래 줄기세포: 이 성체 줄기세포는 얻기 쉽고, 다분화능을 가지며, 손상 부위로 이동하는 특성이 있어 급성 신장 손상(AKI) 및 만성 신부전의 재생 유전자 및 세포 치료에 유망한 후보입니다. 연구는 유전체 변형 및 동물 모델에서의 효과 추적을 포함합니다.
  • 중간엽 줄기세포(MSCs): 이 세포들은 신장 특이 세포(신장 세뇨관 세포, 족세포)로 분화할 수 있으며, 염증을 줄이고 면역 체계를 조절하며, 조직 복구를 촉진하는 성장 인자를 분비합니다. 현재 임상 시험이 진행 중입니다.
  • 신장 오가노이드: 인간 유도만능줄기세포에서 유래한 신장 오가노이드는 재생 의학에 대한 희망을 품게 하지만, 완전한 성숙, 혈관 형성 및 배설 경로를 갖춘 적절한 통합을 달성하는 데는 상당한 장애물이 남아 있습니다.
• 이종이식: 유전자 편집 돼지 신장 및 각성 신장 이식:
  • 2024년 3월 매사추세츠 종합병원에서 릭 슬레이먼(Rick Slayman)에게 수행된 '유전자 편집 돼지 신장 이식'은 살아있는 사람에게 처음으로 성공한 이종이식으로 획기적인 성공을 거두었습니다. 이 돼지 신장은 CRISPR 유전자 편집 기술을 사용하여 인간과의 호환성을 높이고 면역 거부 반응을 최소화하도록 설계되었으며, 즉각적이고 지속적인 기능을 보였습니다. FDA는 2025년에 다중 환자 이종이식 임상시험을 승인하여 이 분야의 빠른 발전을 예고하고 있습니다.
  • 2024년 6월 노스웨스턴 의과대학에서 수행된 혁신적인 '각성 신장 이식'은 전신 마취 대신 국소 척추 마취를 사용하여 진행되었습니다. 이 방법은 고위험 환자의 수술 위험을 크게 줄이고 회복을 가속화하여 24시간 이내 퇴원을 가능하게 했습니다.
• AAV 유전자 치료: 아데노-연관 바이러스(AAV) 유전자 치료의 발전은 신장 세뇨관과 족세포를 표적하는 데 성공하며 획기적인 진전을 이루었습니다. 신장 최적화 AAV 벡터(AAV-KP1)는 간 독성을 최소화하면서 고효율의 형질 도입을 달성하며, 국소 주사를 통해 기존 면역력을 우회할 수 있습니다. 이는 알포트 증후군과 같은 유전성 신장 질환 및 만성 신부전 진행에 혁신적인 잠재력을 가지고 있습니다.

이종이식의 성공은 미국에서만 92,000명 이상의 환자가 신장 이식을 기다리고 있는 심각한 장기 부족 문제를 해결하기 위한 급진적이지만 점점 더 실현 가능한 해결책을 제시합니다. 이는 말기 신장 질환 치료의 판도를 바꿀 잠재력을 가지고 있으며, 현재 투석에 의존하는 수많은 환자들에게 희망을 제공합니다. 신장 재생 분야는 크게 두 가지 보완적인 전략을 추구하고 있습니다. 이종이식 및 각성 신장 이식은 기능적인 신장을 제공하는 '대체' 전략인 반면, 줄기세포 치료 및 AAV 유전자 치료는 손상된 신장 조직을 '복구하거나 재생'하는 데 중점을 둡니다. 이러한 이중 접근 방식은 만성 신부전의 다양한 측면을 해결하며, 장기 대체에 대한 즉각적인 해결책과 함께 생물학적 복구 및 재생에 대한 장기적인 근본 연구에 투자하고 있음을 보여줍니다.

VI. 결론: 진보와 맞춤형 치료의 미래

2025년 세계 신장학회는 만성 신부전과의 싸움에서 중요한 전환점을 기록했습니다. 전통적인 질병 관리를 넘어, 보다 적극적이고, 개인 맞춤형이며, 궁극적으로는 재생을 목표로 하는 새로운 패러다임으로의 전환이 명확하게 제시되었습니다.

학회에서 제시된 주요 발전 사항들은 다음과 같습니다.

• 약물 요법의 혁신: SGLT2 억제제, GLP-1 수용체 작용제, 피네레논, 그리고 비스타틴계 지질강하제와 같은 새로운 약물 계열은 심혈관-신장-대사(CKM) 증후군에 대한 다각적인 복합 치료 전략의 핵심으로 부상했습니다. 이 약물들은 신장 기능 저하를 늦출 뿐만 아니라, 심혈관 합병증 위험을 줄이고 질병의 근본 원인에 적극적으로 개입하는 능력을 보여주었습니다.
• 정밀 의학의 도래: 인공지능(AI)은 진단, 예측, 그리고 개인 맞춤형 치료 계획 수립을 혁신하는 강력한 도구로 자리매김했습니다. AI는 방대한 환자 데이터를 분석하여 미묘한 패턴을 식별하고, 질병 진행을 예측하며, 최적화된 치료 전략을 제시함으로써 임상 의사 결정을 지원합니다. 또한, 기존 바이오마커의 한계를 넘어 염증, 섬유화, 세뇨관 손상 등 특정 질병 기전을 밝혀내는 새로운 바이오마커의 발견과 적용은 만성 신부전의 이질성을 이해하고 보다 표적화된 치료를 가능하게 합니다.
• 재생 치료의 희망: 신장 섬유화를 적극적으로 억제하는 새로운 항섬유화 치료 전략들은 신장 손상을 늦추는 데 중요한 역할을 합니다. 더 나아가, 유전자 편집 돼지 신장 이식(이종이식), 각성 신장 이식과 같은 혁신적인 수술 기법, 그리고 줄기세포 연구 및 AAV 유전자 치료와 같은 선구적인 재생 접근 방식은 손상된 신장 조직을 복원하고 궁극적으로 만성 신부전을 완치할 수 있는 가능성을 제시하며 큰 희망을 안겨주었습니다.

이러한 과학적 진보가 완전한 영향을 발휘하기 위해서는 지속적인 연구 개발뿐만 아니라, 새로운 치료법에 대한 공평한 접근성 보장, 신장 건강을 우선시하는 정책 개혁, 그리고 환자와 지역사회의 치료 과정에 대한 의미 있는 참여를 포함하는 협력적이고 "사회 전체의 접근 방식"이 필수적입니다. 2025년 세계 신장학회에서 발표된 최신 정보들은 만성 신부전 환자들이 더 나은 삶을 누릴 수 있도록 돕는 중요한 전환점이 될 것이며, 더욱 효과적이고 맞춤화된, 궁극적으로는 삶을 변화시키는 치료법의 미래를 약속합니다.